成立近15年，谷歌旗下自动驾驶出行服务商Waymo公司日前宣布，将在美国亚利桑那州凤凰城的高速公路上开展没有安全员参与的，“仅限乘客”的自动驾驶测试。对于该公司来说，这将成为一个重要的里程碑，标志着无人驾驶汽车从城市道路走向高速公路。
据悉，Waymo将采取“分阶段方法”逐步推进高速公路上的自动驾驶服务，最初乘客被限制为Waymo员工，提供没有安全员参与的高速公路通勤服务，随后研究人员分析员工乘客提供的有关车辆服务和体验的反馈，并加以改进和完善，最终将乘车范围扩展至广泛的大众消费群体。但Waymo没有提供详细确切的推进时间表，只表示将以“循序渐进的方式”运作。
Waymo拥有多年在加利福尼亚州和亚利桑那州的公共道路上安全行驶的自动驾驶服务经验，以及在高速公路上运营自动驾驶8级卡车和汽车的数百万英里经验，作为扩大网约车规模的一部分，去年Waymo已经开展了在高速公路上的行车测试，只是此前的测试中一般都有一名安全员坐在主驾驶位置上，以便在紧急情况下干预驾驶。而目前开始的测试是在无安全员情况下的高速公路测试。
Waymo将确保在扩展之前，全面了解计划运营的环境和系统。在高速公路上驾驶汽车和卡车的多年经验将协助应对自主导航日常场景，以及安全应对非常规事件。Waymo将通过结构化测试、模拟公共道路运营的严格流程，不断迭代和改进技术和运营，以便为下一阶段做好准备。
无人驾驶出租车通常会跳过高速公路，更愿意在低速的城市道路上行驶。但乘客并不接受这种设定，一些乘客会抱怨因车辆禁止在高速公路上行驶而增加行程所需时间。所以自动驾驶服务范围扩展至高速公路，有利于减少通勤时间，也将减少一些批评者对自动驾驶“非常耗时”的抱怨。
Waymo表示，随着在高速公路上行驶里程的增加，它将收集员工乘客使用车辆的数据和反馈。最终希望能为乘客提供更快、更省时的路线，特别是为那些使用无人驾驶汽车前往凤凰城机场的客户。
不同于硅谷其他行业的企业“快速行动，打破常规”的信仰和做法，Waymo在多年的发展中一直坚持安全至上的理念。去年，Waymo发布报告，列出了“可靠的安全案例”，并解释了判断自动驾驶系统是否足够安全，可以在没有人类驾驶员的情况下部署到公共道路上所需的步骤。
Waymo累计分析了713万英里（约1136万公里）完全无人驾驶里程数据，并与人类驾驶进行比较，数据主要涉及造成人员伤害的事故和警方报告的车祸。这也是该公司仅研究完全无人驾驶里程，而不是自动驾驶和有安全员在场监控驾驶的混合里程数。
数据显示，Waymo的无人驾驶汽车发生车祸导致人员受伤的概率比人类驾驶低85%；发生警方报告的车祸概率比人类驾驶低57%。与人类驾驶员在Waymo运营的城市中驾驶相同距离的车辆相比，估计减少17起引起人员受伤的事故和20起警方报告的车祸。
自动驾驶的批评者认为，避开高速公路是自动驾驶汽车尚未为驾驶现实做好准备的证据。但Waymo开启高速公路自动驾驶服务仍然会让其进入新的、潜在风险更大的领域。与当地城市街道驾驶不同，高速公路上的错误将有可能造成更严重的伤害或死亡。如果Waymo公司的自动驾驶车辆发生任何交通违规行为，该公司将对此负责。值得注意的是，目前美国加州针对自动驾驶尚未提出具体的法律规定。
去年通用汽车旗下自动驾驶子公司Cruise的旧金山无人驾驶出租车因交通事故，导致运营牌照被监管机构叫停，随后Cruise在全美范围内停止运营。无人驾驶出租车行业正在遭受“挫折”。
尽管Waymo有数据证明无人驾驶汽车总体上比人类更安全，但许多美国司机仍然对此表示质疑。网上市场调查网站YouGov去年调查发现，38%的美国受访者担心，道路上广泛使用的无人驾驶汽车会增加交通事故死亡人数，而认为无人驾驶汽车可以减少车祸的受访者占比仅占17%。
公众对自动驾驶汽车的理解程度也很低，日前麻省理工学院（MIT）、研究机构J.D.Poer和自动驾驶汽车教育合作伙伴（Partners for Automated Vehicle Education，PAVE）的一项研究发现，消费者对自动驾驶技术、与自动驾驶汽车相关的术语感到困惑，不正确的媒体标题和误导性营销加剧了消费者的困惑，这些营销在车辆功能方面“欺骗”了消费者。所有这些都使公众对自动驾驶汽车保持警惕。
如果无法解决大众群体，也就是自动驾驶行业的终端用户的担忧，就可能导致更多的怀疑、不信任和抵制，甚至可能使整个自动驾驶行业倒退数十年。除了技术的进步，自动驾驶相关企业还应加强对安全和透明度的承诺。
