根据1997年出版的《高等院校专业基础阶段考试大纲》（修订本），理解部分共包含三个部分：单人陈述﹑两人对话﹑广播。所选材料可以是描述性﹑解释性或说明性的反映日常生活的句子﹑对话及一般性的报道和短评等，题材涉及社会﹑文化﹑经济﹑科学﹑艺术﹑人文等等。其中出现的语法难度不超出大纲的相关规定，原则上不超过大纲对四级的要求，但BBC和中有个别报道的用语或生词，要求考生能根据上下文猜测。背景知识应在考生掌握或理解的常识之内，不会出现超出原文专门测试背景知识或智力的题目。
理解部分为客观测试题型，共25道题目，要求考生从所提供的四个选择项中选择一个最佳答案，每题仅限选择一个答案，多选无效，答错不倒扣分。
理解材料的录音由来自英美国家的专家录制，有英式也有美式，但不带明显的地方口音。录音的语速为120词/每分钟，只念一遍，在每个问句后留有约10秒的间隙，供考生回答问题。考试时间长度共20分钟，原始积分为25分，在总分中所占比重为15%。
虽然属于接受性技能，但理解部分的考试实际上是对考生进行听﹑读﹑理解和记忆能力的综合性测试。 它要求考生在听懂语言材料后，运用语言知识，如语音语调﹑语义﹑句法， 以及调动非语言知识，如文化背景﹑常识， 推测并判断出合乎原文的正确答案。 但是由于内容瞬间即逝的特点， 还要求考生具有一定的记忆能力。 因此，考试对非国家的学生来说， 一直是个颇具挑战性的项目。
那么如何提高考生的成绩呢？ 那就要考生从测试所涉及的几个方面有的放矢地提早做些准备：
语音语调：
只有掌握标准的读音，熟悉连读﹑重读﹑弱读﹑爆破﹑同化的发音特点，考生才能不受答案项中的语音干扰；了解美式与英式发音的异同，才能正确理解所听内容。除了具有一般的语调知识外，还要特别注意中语调的表意功能，因为同一句话用不同的语调，表达的是说话者也许完全相反的情绪和态度，如：陈述句通常用降调表示肯定，而有时用升调，表达的就不是肯定语气，而是相反，即不肯定﹑疑惑﹑惊奇等；通常情况下用升调的一般疑问句若用了降调，更多的是表示肯定而非疑问。只有具备扎实的基础，才能更快更准确地理解原文；只有长期坚持不懈地进行大量的泛听，接触各种不同题材﹑不同语音语调的听音材料，才能为此做好准备。
：
是构成一切语言的基础。我们强调的不是脱离大纲的难词﹑偏词，而是对大纲内的的熟练程度。在此基础上积累词组﹑习惯用语﹑成语﹑同义词﹑近义词及谚语等方面的知识。譬如，在问题中经常要求对原文释义（What does the speaker mean），而答案项通常用与原文不同的词或词组表达与原文相同或相近的意思，不彻底了解词组或惯用语，没有足够的量，即便听懂了，面对四个选择也只能是束手无策。同时考生要养成用思维的习惯，用英英字典查询，用的概念理解原文，潜移默化，才能更快做出反应。
句法结构：
掌握不同的句型结构，有助于正确理解其所表达的功能和意念。如： “No sooner …… than ……”， 如果我们了解这个结构，就知道它所表示的时间前后关系了。
