卡迪夫大学的历史可以追溯到1883年10月24日，当时它开始招生，并且在1884年获得了英国皇家许可证。任命阿布戴尔爵士（Lor Aberare）为第一任校长。早期的它名为南威尔士和蒙茅斯郡大学学院。
到了1893年，卡迪夫大学与北威尔士大学学院（班戈大学前身）和阿伯里斯特威斯威尔士大学学院（阿伯里斯特威斯大学前身）联手，成功获得许可证，共同创立了威尔士大学，并开始作为其中一部分独立授予学位。仅仅过了几年，学校在1894年开设了医学院，医学院在1931年独立出去，成立了威尔士大学医学院。
经历了多次名称的变更，卡迪夫大学在1972年改名为卡迪夫大学学院。但在随后的几年里，由于财政困难以及与威尔士大学科学与技术学院的合并，学校又更名为卡迪夫威尔士大学学院。随着威尔士大学的重组，学校在1996年更名为卡迪夫威尔士大学。直到1997年，英国枢密院授权学校独立颁发学位，虽然仍是威尔士大学的一部分，但已经迈出了独立的一步。
经过多年的发展，卡迪夫大学在20世纪末终于迎来了重大的转变。在1999年，学校正式更名为卡迪夫大学，并加入了罗素大学集团。而在2004年，原威尔士大学医学院重新并入卡迪夫大学。同年，英国枢密院正式认定卡迪夫大学为独立大学，标志着它从威尔士大学完全独立出来。这一路走来，卡迪夫大学经历了无数的变迁与挑战，如今已经成为英国著名的教育机构之一。
