大学：通常拥有较少的学生群体、更为紧密的校园环境和相对较少的课程选择。这些学校大多数为私立，并不依赖国家的资助。一个大学往往由多个学院（colleges）组成。除了“college”这个词，还有诸如“institute”，“academy”，“school”，“conservatory”，“centre”和“faculty”等表达方式。
社区学院：通常提供为期两年的副学士学位课程。学生后期可以选择转入四年制大学或学院继续学习，之前所获得的学分将得到认可。某些社区学院也提供四年制的本科学士学位课程。对于语言能力较弱的学生来说，社区学院提供了一个绝佳的过渡机会，通过两年的副学士学位课程，他们不仅可以适应国外的生活和学习节奏，还能提升自己的语言能力。
社区学院特别适合“三校”毕业生。只要年龄合适且持有毕业证，他们即可申请。通常情况下，美国的普通大学较少考虑接受我国的三校毕业生，这使得这些学生在申请美国大学时面临不利局面。社区学院为他们提供了一个跳板，学生可以先在那里学习两年，打下扎实的基础，之后再申请美国的大学，甚至有机会进入顶尖学府。
大学则主要是提供本科和研究生学位的公立或私立机构。这些机构以其多样化的环境著称，拥有庞大的校园和各式各样的课程供学生选择。它们通常以其规模和课程的多样性为特色。
至于文理学院，这是美国一类独具特色、规模相对较小但教学内容精炼的学校。它们注重培养学生的思维潜能，致力于促进学生的全面发展。
